現代鳥類の生物学における繁殖例を見てみると、他の脊椎動物と比べても劇的な変化を表しています。モンタナ大学の研究グループは現代鳥類や古代鳥類の他、恐竜の化石からどの鳥がどの恐竜の先祖なのかということも研究しています。研究を通して、恐竜絶滅の時期に繁殖に関する大きな変化があったということがわかりました。

獣脚恐竜は現代の鳥類の先祖に最も近いとされていますが、繁殖のシステムや傾向に違いがあります。


白鳥を例に見るとわかるように、他の脊椎動物とは異なり、現代の鳥類は特異なパートナー選びが必須になっています。

現代鳥類と恐竜の類似点

・殻の構造が似ている
・たまごを見守る
・たまごを土壌に埋めない（恐竜の一部に当てはまる）
・孵化する際は親が見守る
・羽根の構造が似ている

現代鳥類と恐竜の相違点

・恐竜はたまごを土壌に埋める場合がある
・体に比べて、恐竜はたまごのサイズが多きい
・恐竜の方がたまごの数が多い
・恐竜は卵巣と卵管が2つある。


現代鳥類のアホウドリを例に見ると卵巣が1つなのに対して、獣脚恐竜は2つあります。獣脚恐竜は現代鳥類の先祖ですが、この変化がどのようにもたらされたのかを知ることが最も重量なカギなのです。この重大な変化については、今もなお謎に包まれています。


現代の鳥類は写真のように巣に卵を産み世話をします。
この行為は白亜紀にモンゴルに生息していたオヴィラプトルなどの獣脚類恐竜まで遡ることができ、生存への戦略であるように思われます。

現代鳥類の繁殖については、オヴィラプトルなど獣脚恐竜の繁殖パターンが起源になっていると言えるでしょう。

中生代の鳥類は恐竜に近いですが、現代鳥類とは違うところも多くあります。総じて、現代鳥類は中生代から白亜紀にかけて大きく進化をしたことが窺い知ることができます。